मैं सीधे बात साफ कर देता हूँ—जापान +0.75, सांबा ब्रिगेड के नाम से मत बहकिए। जज़्बे की बात करें तो ब्राज़ील पर दबाव सबसे ज़्यादा है। पाँच बार की चैंपियनशिप की चमक एक दोधारी तलवार है; ग्रुप स्टेज की तीनों जीतें भले ही आसान लगी हों, लेकिन हर मैच में गोल खाना यह दिखाता है कि रक्षा पंक्ति एक फटे रेनकोट जैसी है——मिलिताओ और गेब्रियल की जोड़ी तेज़ मूवमेंट के सामने ऐसे घूमती है जैसे ट्रक मोड़ रहा हो। दूसरी तरफ जापान में मोरियासु की टीम ने “टॉप 16 से आगे बढ़ना” अपनी रगों में उतार लिया है, उनका मनोबल पूरी तरह चढ़ा हुआ है; वे यहाँ तीर्थयात्रा करने नहीं आए हैं, बल्कि मेज़ ही पलटने आए हैं। आँकड़े झूठ नहीं बोलते। ब्राज़ील को ग्रुप स्टेज में औसतन 4.3 शॉट्स ऑन टारगेट झेलने पड़े, उनका कुल अपेक्षित गोल खाया गया (xGA) 3.1 तक पहुँच गया, और हाई लाइन के पीछे छोड़ी गई जगह इतनी थी कि मिटोमा दस चक्कर लगा सके। जापान की काउंटर-अटैक कन्वर्ज़न रेट इस टूर्नामेंट में छठे स्थान पर है; डिफेंस से अटैक में 5 सेकंड के भीतर शॉट बनाने की दर 22% रही है। कामादा दाइची की बॉल रिटेंशन और कुबो ताकेफुसा की घातक अंतिम पास, ब्राज़ील की मिडफ़ील्ड और बैकलाइन के बीच के खाली हिस्से में बिल्कुल फिट बैठती है। हेड-टू-हेड रिकॉर्ड देखें तो पिछले दो वर्ल्ड कप मुकाबलों में जापान दोनों बार सिर्फ 1 गोल से हारा है, अंतर कभी भी एक गोल से ज़्यादा नहीं गया, और दोनों बार हैंडीकैप भी कवर किया। शुरुआती लाइन में ब्राज़ील को 1 गोल का भारी एशियाई हैंडीकैप देने वाली बुकmakers लाइन अब 0.75 मीडियम ऑड्स तक खिसक गई है; लाइन में यह गिरावट यूँ ही नहीं है——नॉकआउट चरणों में ब्राज़ील की शुरुआत अक्सर धीमी रहती है, जबकि जापान को +0.75 वाले इसी हैंडीकैप पर पिछले 6 अंतरराष्ट्रीय मुकाबलों में सिर्फ 1 बार 1 से ज़्यादा गोल से हार मिली है। कुल मिलाकर, ब्राज़ील का जीतना लेकिन हैंडीकैप न कवर करना ज़्यादा संभावित स्क्रिप्ट है; ड्रॉ या जापान का एक गोल निकाल लेना किसी बड़े उलटफेर जैसा नहीं होगा। जापान +0.75, आक्रमण भी और बचाव भी; एक गोल से हारने पर सिर्फ आधा नुकसान, और मैच न हारें तो पूरा दांव जीत। सेफ्टी मार्जिन काफ़ी मज़बूत है। संभावित स्कोर 1:1 या ब्राज़ील की 1:0 की मामूली जीत है, लेकिन जापान की अपनी सीमा बचाने की क्षमता को काफी कम आँका जा रहा है।