দক্ষিণ আফ্রিকা বনাম কানাডা, বত্রিশ দলের নকআউট পর্বের প্রথম রাউন্ডের মুখোমুখি লড়াই। আমি স্বাগতিক দলের +০.৭৫ গোল সমর্থনে আস্থা রাখছি, এই বেটটি লাভ দেবে বলেই মনে করি। শুনুন, নকআউট পর্বের ফুটবলের অনুভূতিই একেবারে আলাদা। উদ্বোধনী ম্যাচ শুরু হতেই পুরো স্টেডিয়ামজুড়ে টানটান উত্তেজনার আবহ থাকে। দক্ষিণ আফ্রিকা নিজেদের মাঠের সুবিধা পাচ্ছে, উভুউজেলা শাঁখার শব্দে কেঁপে উঠছে আকাশ, আর সারা দেশের মানুষ টেলিভিশনের সামনে বসে খেলা দেখছে। অন্যদিকে কানাডা পড়েছে তীব্র চাপের মধ্যে। বহু বছর ধরে আন্তর্জাতিক বড় প্রতিযোগিতার নকআউট মঞ্চে না থাকা এই দলটির পক্ষে চাপ সামলে ওঠা মোটেও সহজ নয়। দক্ষিণ আফ্রিকার +০.৭৫ গোল সমর্থনে আস্থা রাখার কারণগুলো হলো: ব্রুসের কোচিংয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা রক্ষণে ইস্পাতদৃঢ়, আর ঘরের মাঠে তো আরও বেশি। পুরো দল প্রাণপণ লড়াই করে রক্ষণভাগ আগলে রাখে। দলটি সঙ্কুচিত ও ঘনিষ্ঠ ৪-৪-২ ফর্মেশনে খেলে, মাঝমাঠও খুব গুটিয়ে রাখে, ফলে প্রতিপক্ষের পক্ষে মাঝের পথ দিয়ে ঢুকে রক্ষণ ভাঙা কঠিন। তাদের খেলা খুব একটা ঝলমলে নয়, বল দখলের হারেও এগিয়ে থাকা কঠিন, কিন্তু প্রতিপক্ষের প্রতিটি শট নেওয়ার সুযোগকেই তারা কষ্টসাধ্য করে তোলে। কানাডার আক্রমণ মূলত দ্রুত রূপান্তরের মাধ্যমে প্রতিপক্ষের রক্ষণকে এলোমেলো করার ওপর নির্ভর করে, যেখানে আলফনসো ডেভিস ফাঁকা জায়গা থাকা পিছনের সারিতে আক্রমণ করেন। কিন্তু দক্ষিণ আফ্রিকা কখনোই রক্ষণে বিচ্ছিন্নতা ঘটতে দেবে না। পুরো দলের গঠন থাকবে শৃঙ্খলাবদ্ধ, যার ফলে কানাডাকে একের পর এক পাসে আক্রমণ গড়ে তুলতে হবে। সোজা কথা, কানাডার অবস্থানগত আক্রমণের মান বড়জোর গড়পড়তা। নিঃসন্দেহে, কানাডার দলে তারকাসুলভ নাম বেশি। ডেভিস বিশ্বমানের ফুলব্যাক, জোনাথান ডেভিডের গোল করার ক্ষমতাও দারুণ। কিন্তু এই দলের আক্রমণভাগ মূলত ফাঁকা জায়গায় দৌড়ানোর সুযোগ, প্রতিপক্ষের ভুল এবং অপ্রস্তুত অবস্থায় আঘাত করার ওপর নির্ভরশীল। দক্ষিণ আফ্রিকা তাদের সেই সুযোগ দেবে না। দলটি পেছনে নেমে সংগঠিতভাবে খেলবে, ধৈর্য ধরে প্রতিআক্রমণের অপেক্ষা করবে; সেট-পিস, কর্নার, বা ভাগ্যসৃষ্ট বাউন্স—সবই গোলের উপায় হয়ে উঠতে পারে। নিজেদের মাঠের সুবিধা নিয়ে, সমর্থকদের গর্জনশীল প্রেরণায় দলটি ক্রমেই আরও ছন্দে উঠবে। +০.৭৫ গোলের নিয়ম হলো: দক্ষিণ আফ্রিকা যদি কেবল এক গোলের ব্যবধানে হারে, তাহলে আমরা শুধু অর্ধেক টাকাই হারাব; আর দক্ষিণ আফ্রিকা ড্র করলেই বা জিতলেই, আমরা পুরোপুরি লাভবান হব। এই উত্তেজনাপূর্ণ নকআউট পর্বের উদ্বোধনী ম্যাচে কানাডার পক্ষে বড় ব্যবধানে জেতা কঠিন, সম্ভাবনা বেশি যে ম্যাচের নিষ্পত্তি হবে এক গোলেই। স্বাগতিক দুর্বল দলের জন্য এমন হ্যান্ডিক্যাপ বাফার নিঃসন্দেহে বড় বেটিং ভ্যালু তৈরি করে। স্বাগতিক দল +০.৭৫ গোল